極々弱くしたカンテラの光が目に入る。

窓の外はまだ白みもしていない。

あの後結局、衝動に流されて見られてしまった。

溝は埋まったかもしれないが、あんな姿を見られたのは正直言って…

考えても収まらないので軽く水を被ってくることにする。

起こさないように静かに部屋を出てドアを閉めたときだった。

「夜中はお楽しみでしたね」

心臓にものすごく悪い、とんでもないセリフが飛んできた。

本当に嫌なタイミングで。

「ユイ…いつからそこに居た」

「フェイトが戻ってきてすこしたった後かしら?そこからずーっと」

ということは、まさかとは思うが。

嫌な予感がする。

「………聞いたのか?全部」

「ばっちり☆」

暫くその場に立っていた。

部屋に微かに苦しげで泣きそうな吐息。

ああ、こいつは感情を正確に表現できないんだった。

狭い世界で過ごしているから無くなる事には敏感だ。

ラウドの世界の中心は自分なのだ。

「気がつかないとでも思ったか?」

ぎゅっと力を入れてつぶった目じりににじんだ涙を拭いてやった。

と、突然拒むように腕を突き出してきた。

しかし、それほど衝撃はない。

ラウド本人も何をしたのかわからず混乱しているようで、目を見開いて固まっている。

ただ、無意識なのか自分の服をしっかりと握り締めて離さない。

寂しくて、居なくなるのが怖くて。

そんな声がしたような気がする。

気がつけば肩を掴んで、押し倒していた。

必然的に見下ろす形になる。

「俺はお前の傍から離れないし、お前を置いていかない」

だから心配するな。と、頭を抱きかかえるようにして撫でながら言った。

ゆっくりと服を掴んでいた手の力が抜けていく。

「…ほんと、に?」

泣きそうなかすれた声で問いかけてくる。

「ああ、最期まで傍に居る」

落ち着くまで暫く肩や背中を撫でていた。

かなり長い時間そうしていたような気がする。

いつの間にか、腰に腕をまわされて離さないように抱きつかれていた。

その手を、体温を妙に意識する。

気づかれないように押さえてはいるが、正直耐えられる自信は無かった。

「反対、制御がきかないに一票」

「…そこまで話がわからないやつではないと思うが」

飛び込むまでは決まったが、ここにきてからひと悶着が起こる。

何を隠そうラウドの扱い。

忍び込むまでの時間稼ぎに暴れてもらおうかと思ったが、どうもリュートの事しか聞かないフシもある。

「騒ぎを屋敷の敷地内で収められるなら戦力だけど…暴走したら救出どころの話じゃなくなります」

「暴走する前に助け出せばいいだけの話だろ、後はリュートに任せれば収まる」

お互い一歩も譲らず。

万が一のこともあるが、位置を掴んでいる分ステルスで姿を消せるこちらが有利でもある。

そんな二人に割って入ったのは…

「本人に聞けば一番いいであろう?話が解らぬ相手でもあるまい」

パンドラだ、思ったより分析していたらしい。

「今までの行動から考えて、ラウドが言うことを聞くのはリュートしかいないと思ったのだが、最近変わったの」

「変わったかしら?荒れてたけどそれが落ち着いたくらいにしか見えないんだけど」

「そういえばこの前の満月以降から比較的おとなしいな」

「そのもっと前からだ、攻撃の仕方が変わってきた辺りからかの?」

攻撃の仕方…ものすごく思い当たる。たしかに教えた。

「気にかけてる事が伝わったのではないか?」

「いや…同じ匂いを嗅ぎ取ったんだろ」

手が届かない。

いるのがわかっているのに…!

何もできない自分が無力だ……っ

自分の叫んだ声で目を覚ます。

ひどい悪夢だった。

自分の大切なものが無くなる感覚。

リュートがいなくなる。

考えるのを避けていた事をふいに思い出す。

息が苦しい。

頭ががんがんと痛い。

なんでこんなに苦しいのかそれすらも解らない。

こんなに苦しいのに…コンナニ…

誰にも届くわけが無いのに手を伸ばした……

「反応はいいけど、受身だな。反撃型なのか」

その気はないと思っていた。

しかし、さんざん攻撃を受け流した相手の言葉だ、そういう戦い方が染み付いたのだろう。

「勢いはいいから、そのまま一瞬で近づいて一撃が出せればなぁ…こんな風に」

言い終わらないうちに一瞬で間合いを詰められ、軽くわき腹に拳を当てられる。

「今のは寸止めしたから何も無いが、良くて気絶、悪くて内臓にダメージ与えて吹っ飛ばせる」

これが実戦なら命は無いということか。

つくづく細かいところを的確に突いてくる。

「あともう一つ、斬るだけじゃなくて突くのも覚えろ」

「突くのは今までもやっている」

「あー…気づいてないと思うが、うまく飛び込んできても斬りつけてくるから避けるスキが出てくるんだ」

言われてみれば、軽く動いて確認すると殆どが斬る動きだった。

突く動きがまったくと言っていいほど無かった。

そんなところまで見ていたのか…

「少しくらいなら相手してやってもいいぞ」

どこにも吐き出せない思いをそのまま攻撃に乗せて。

しかし洒落にならないスピードで返される。

何度繰り返しただろうか?

半分以上赤くなったセカイで二人っきりでの一方的な殺し合い。

何度返されても収まりがつかなくて、また感情のまま襲い掛かって。

「癇癪を起こした子供…いや、認められたいだけの子供って感じだ」

今度は短剣を持った手をつかまれ、勢い良く叩きつけられる。

予想以上の衝撃に息ができない。

「ぐっ……げほっ…っ!」

「気が済んだか?」

呼吸が落ち着くと、荒れていた気持ちが無くなっていた。

溜まっていたものが消えてしまったようだった。

「お前の攻撃、思ったよりパターンが単純で避けやすかったぞ」

「…そっちこそ、勝てる気がしない」

強い、間違いなく強い。

フェイト相手に太刀打ちできないとは思わなかった。

「ただの経験の差だ」

起こそうと手を差し伸べてくる相手。

その手を取って起き上がるフリをする。

油断しているところを起き上がったときの勢いだけで刺すつもりだった。

ふわりと足が浮く感覚。

「ま、俺の場合は力の差も間違いなくあるから気をつけろよ」

片腕で空中に投げ出されたと気がついたときには、もう遅い。

体勢が立て直せず、また容赦なく叩きつけられた。

落ち着いてみると、やはり周りが見えてくるものだ。

そうすると前とは違うものが見えてくる。

たとえば、今やりあっていた暗殺者と術士は明らかに自分達を狙っていた事。

4人いたのだが、一人逃がしたのでラウドを追わせている。

「火消しに動いてるのか、邪魔なのか…両方かもしれないな」

たとえば、ユイとフェイトが予想以上に使える存在だったこと。

今も人払いの術をかけて人の目を完全に避けている。

その他にも子守や怪我の治療など小さなことから、逃走経路の確保まで何でもやってのける。

ただ油断していると、ユイに弱みを握られてしまうのが怖いところだ…

一番目に付いた変化はラウドの戦い方だ。

受身型の攻撃が一変していた。

素早く、鋭い一撃が相手を一瞬で倒した時は戦慄が走った。

それと同時に頼もしくも感じた。

少し、自分が弱くなったのかと錯覚するくらいに。

「ちょっとお兄さん、おつかい頼まれてくんない?」

本に偽装させた端末を弄っていた月唯に声を掛けられる。

最近、リュートが出かける間の子守中はいつも弄っているのだ。

「買い物だったら自分で行けよ…」

「残念ながら、お買い物ではありませんのよ」

手招きされて覗き込んだ端末には注意のアラートが点滅していた。

戦闘任務の作戦に使うフィールドマップを応用して、買い物に出たリュートを追いかけていたらしい。

「…いつのまに仕掛けた?」

「行水中にこっそりとマントに仕込みました」

そういえば、「野暮用だ」と言って出かけてかれこれ一時間半は過ぎた。

「30分前からぴたりと動かないのよねぇ…列ならじりじり動くはずなのに」

「だから行って来いと」

「そーゆうこと」

ステルスをかけてから窓を飛び出す。

やはり市場のような混雑した場所で探す場合は上から探した方がいい。

しかし、月唯から指定された所は市場から離れた場所だった。

「何があると言われれば…公園、民家、宗教施設…人気無いな」

『うーわー、やられた。絶対捕まってる、見た目より抜けてるから』

「まだそうと決まったわけじゃないだろ、近くまでナビしろ」

文句を言いながら反応がある場所まで屋根伝いに飛んでいく。

反応が一番近くなったところで足を止めた。

「そこそこ広い…商人系の家か」

『フェイト、その家の高さどのくらい?』

「二階建てだ、5mって所だろう」

『…なんで10mも…地下室かぁ』

外から見ても手伝い以外の気配はない。

ただ、屋根から玄関を覗き込むと人の出入りはひっきりなしに続いている。

「くさいな、やっぱり」

『理由は何にしろ、飛び込みますか』

「今の時間は人が多すぎて騒ぎになる、深夜か朝方だな」

冷静になってみると…まずいことをした。

極力、ラウドの前では見せないようにしていたのだが。

「っは…」

頭から冷たい水を被り、気分を鎮めようとする。

しかし、そんなことで治まるものでは無くなっていた。

気を抜くとふいっと意識を持っていかれる。

「おい、風邪引くぞ」

声がして、またぼーっとしていたことに気がつく。

相手の顔が満月の陰になりよく見えない。

「おい、聞こえているのか?」

「え、ああ…」

満月というものは狂わせる力があるというが…本当なのだろうか。

銀髪の相手は視線が自分に向いてないことに気がつき、振り返って満月を見上げる。

「…すっかり忘れてたな」

「何を…」

「こっちの話。お前の不調の原因に心当たりがあるだけ」

急に風が吹き、濡れた体から体温が急激に奪われる。

それと同時に一気に思考が覚めた。

「………頼むから、ある程度の不調は言ってくんねぇかな」

普段の態度から想像できないルビーの輝き。

「こっちは仕事なんでな」

熱が一気に収まり、酔いが醒める感覚。

それとほぼ同時に風が止む。

「治まっ…た?!」

「いや、応急処置だ。短くて二時間くらいしか持たない」

例えるならバケツの容量を一時的に増やしただけだとフェイトは軽く説明した。

濡れた髪はそのままで宿へ戻る。

当然表も裏も開いてないので、窓から進入する。

「ったく…少しは考えろ」

「先が残り少ないヤツに言って何になる」

「誰が後先の事と言った」

何を言いたいのか分かっている。

ここ数日、リュートに呼ばれない。

何かあったのかと、隙を見て浮き上がった。

「えーっと、替えの包帯はどこかな?」

見慣れない小さな子供。

あちらこちらに荷物が散らばっている。

「あ、リュートが持ってるかも。ちょっと待ってて」

子供はぱたぱたと部屋を出て行った。

いつの間にこんな子供を連れていたのだろう。

全然、自分の記憶に無かった。

苦手だ、小さい子供は…すぐに泣くから。

「あったあったー、やっぱりリュートが持ってたの」

包帯を二個ほど持って戻ってきた。

それとなく、言葉を選んで、話しかける。

「…リュートは?」

「んとね、おとなしく寝てた。今日と明日は動けないかもねーって」

二、三日動けない、ということはケガをしたという事か。

それなら呼ばれない理由が納得できる。

「ちょっと聞こえてる?包帯巻くから目つぶって!」

癇癪を起こされそうになって、しぶしぶ目を閉じる。

次に呼ばれたら聞かなければ。

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